该剧围绕一本秘密账册展开，描写了乾隆年间以汪朝宗为代表的一代盐商与乾隆、官僚、盐工乃至天地会间错综复杂的关系。扬州盐商是乾隆皇帝取之不尽的钱袋子，可当西南战事急需军饷时，盐商们的钱却无法拿出，两淮盐政畏罪自杀。阿克占奉旨催款，发现盐商手中有本秘密账册，记载了多年来盐商往来账目，其中用于接驾和盐官酬酢的银子超千万两。盐商以此为护身符，盐官则心惊肉跳。阿克占决定先催捐输再找账册，各式人等围绕账册粉墨登场。扬州盐商四大总商在各自利益间有合作有较劲，但汪朝宗一直未把账册拿出，他不想让两淮盐业陷入腥风血雨，以保住盐业根基，将扬州建成月亮之城，以盐利兼善天下。最终，汪朝宗向乾隆交出账册。乾隆决定不再南巡，后世子孙也不得南巡。
国家(乾隆皇帝)，朝廷与盐商的博弈。旧的盐的制度不合适（盐引，引岸）。
国家缺钱，从盐商要钱：捐输（名义上自愿，实际强制）。要的钱又会被中间的官员抽一笔。盐商尽可能少出钱。
乾隆皇帝在扬州到底要什么？要钱，要人心。
上一代盐政尹如海（不贪，但没有能力），没法从盐商手里拿到钱。
阿克占（不贪），从盐商手里拿到了钱，但失了人心。动作太大，抓了太多的人。太急了，觉得皇帝也没有耐心。捏了软柿子：盐商和一些低级的官员，没法处理硕鼠：和绅。最后被和绅流放去伊犁了。
和绅知道如何迎合圣意。同时，加入自己的利益诉求。